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올해 처음으로 2월에 캘리포니아의 남가주에서 북가주로 달렸습니다. 달리는 내내 마치 꽃 같은 것이 하얗게 핀 것을 보았습니다. 이 아름다운 광경은 미국에 있으면서 처음 보았습니다. 그 꽃을 살펴보니 "아몬드 꽃"이었습니다. 아몬드 꽃이 이렇게 아름다운 줄 몰랐습니다.
자료를 찾아보니 매년 2월 말부터 미국 캘리포니아 전역은 세계 아몬드 생산량의 80% 이상을 책임지는 광활한 아몬드 꽃의 장관으로 물든다고 합니다. 아몬드 꽃은 매화나 벚꽃과 흡사한 흰색과 연분홍빛을 띠며, 개화 후 수정을 거쳐 여름부터 가을 사이에 영양가 높은 열매로 수확된다고 합니다.
특히 아몬드는 비타민 E와 식물성 단백질이 풍부하여 항산화 작용은 물론 체중 관리와 피부 건강에도 탁월한 효능을 제공합니다. 아몬드는 예술적 감성을 자극하는 아름다운 꽃에서 시작하여 우리 몸에 유익한 슈퍼푸드로 완성되는 특별한 과정을 거칩니다.
아몬드 나무의 1년 성장 과정은 다음과 같다고 합니다.
• 휴면기 (11월 ~ 2월 초): 겨울로 접어드는 시기로, 아몬드 나무는 성장을 멈추고 휴식을 취하며 다음 해를 위한 양분을 비축합니다.
• 개화기 (2월 ~ 3월 초): 온화한 기후가 시작되는 2월부터 꽃봉오리가 올라오기 시작합니다. 2월 말에서 3월 초가 되면 하얗거나 연분홍색의 아몬드 꽃이 만개하여 장관을 이룹니다. 이때 꿀벌들이 꽃가루를 옮겨 수분을 돕습니다.
• 성장기 (3월 ~ 6월): 수분된 꽃은 열매로 변하여 6월까지 계속 자라납니다. 이 시기에 외피가 단단해지며 우리가 아는 아몬드의 형태를 갖춰갑니다.
• 수확기 (8월 중순 ~ 10월): 열매가 완전히 익은 8월 중순부터 10월까지 본격적인 아몬드 수확이 이루어집니다.
미국 캘리포니아에서는 매년 2월 16일을 ‘아몬드 데이’로 지정해 아몬드 꽃의 개화를 기념하기도 합니다
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